ระบบปฏิบัติการ (OS) คือชุดซอฟต์แวร์ที่ให้ความสามารถในการควบคุมคอมพิวเตอร์ผ่านอินเทอร์เฟซแบบกราฟิก ตลอดจนควบคุมและแจกจ่ายกระบวนการและทรัพยากรในการคำนวณ ระบบปฏิบัติการอนุญาตให้ผู้ใช้เปิดและควบคุมการทำงานของโปรแกรมแอปพลิเคชัน รับและส่งข้อมูล เปลี่ยนพารามิเตอร์ของคอมพิวเตอร์และอุปกรณ์ที่เชื่อมต่อ
ระบบปฏิบัติการสำหรับคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคล ได้แก่ single-tasking และ multitasking, single-user หรือ multi-user, network และ non-network ตามประเภทของอินเทอร์เฟซ OS แบ่งออกเป็นคำสั่งและอินเทอร์เฟซแบบกราฟิกหลายหน้าต่าง
ระบบปฏิบัติการแบบงานเดียวสามารถแก้ปัญหาได้ครั้งละหนึ่งปัญหาเท่านั้น ตามกฎแล้วระบบดังกล่าวอนุญาตให้โปรแกรมเดียวทำงานในโหมดหลัก ระบบปฏิบัติการแบบมัลติทาสกิ้งสามารถเรียกใช้หลายโปรแกรมพร้อมกันซึ่งทำงานแบบขนานได้
ระบบผู้ใช้คนเดียวแตกต่างจากระบบที่มีผู้ใช้หลายรายโดยมีการป้องกันข้อมูลหมายถึงการเข้าถึงโดยไม่ได้รับอนุญาตจากผู้ใช้รายอื่น
ในขณะนี้ มาตรฐานโดยพฤตินัยของอินเทอร์เฟซ OS คืออินเทอร์เฟซแบบกราฟิกหลายหน้าต่างที่ช่วยให้สามารถควบคุมผ่านหน้าต่าง เมนูแบบเลื่อนลง รายการไฟล์ ฯลฯ
ในขณะนี้ ระบบปฏิบัติการสามประเภทสำหรับคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลเป็นที่แพร่หลายและมีชื่อเสียงมากที่สุด ได้แก่ Microsoft Windows, Linux และ Apple Mac Os X
Microsoft Windows
ตระกูลของระบบปฏิบัติการ Microsoft Windows ที่เป็นกรรมสิทธิ์นั้นถูกใช้โดยข้อมูลคงที่ใน 90% ของคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลที่มีอยู่ ระบบปฏิบัติการนี้สร้างขึ้นโดยใช้ส่วนเสริมแบบกราฟิกสำหรับ MS-DOS ซึ่งเรียกว่า Windows ระบบปฏิบัติการทั้งหมดของตระกูลนี้ใช้อินเทอร์เฟซแบบกราฟิกเพื่อจัดการกระบวนการและทรัพยากรคอมพิวเตอร์
ลินุกซ์
ระบบปฏิบัติการที่คล้ายยูนิกซ์ซึ่งใช้เคอร์เนล Linux เป็นอันดับสองรองจาก Microsoft Windows ในแง่ของความนิยมและความถี่ในการใช้งาน แต่ละระบบเหล่านี้มีชุดโปรแกรมแอปพลิเคชันของตัวเองที่ปรับแต่งสำหรับงานเฉพาะ และส่วนใหญ่แจกจ่ายฟรีเป็นชุดการแจกจ่ายสำเร็จรูป
ระบบลีนุกซ์เป็นผู้นำตลาดในสมาร์ทโฟน เน็ตบุ๊ก ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่ทรงพลัง อินเทอร์เน็ตเซิร์ฟเวอร์ ระบบฝังตัว และศูนย์ข้อมูล Linux อยู่ในอันดับที่สามในตลาดคอมพิวเตอร์ที่บ้าน ตัวอย่างสำคัญของระบบปฏิบัติการบน Linux สำหรับอุปกรณ์ดิจิทัลแบบพกพาต่างๆ คือ Android OS ที่ได้รับความนิยม ลีนุกซ์รุ่นที่มีชื่อเสียงและแพร่หลายที่สุดคือ Mint, Ubuntu และ Fedora
Mac OS
Mac OS เป็นอีกหนึ่งระบบปฏิบัติการที่รู้จักกันดีจาก Apple ระบบนี้ได้รับการติดตั้งบนคอมพิวเตอร์ Macintosh ใหม่ทั้งหมด ตามข้อตกลงผู้ใช้ Mac OS การติดตั้งระบบปฏิบัติการนี้ได้รับอนุญาตบนคอมพิวเตอร์ Apple เท่านั้น มีหลายรุ่นของระบบสำหรับคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลจากผู้ผลิตรายอื่น แต่ฟังก์ชั่นบางอย่างถูกปิดการใช้งานในนั้นและมีความไม่เสถียรในการทำงานเพิ่มขึ้น
นอกจากระบบที่เป็นที่รู้จักและใช้บ่อยที่สุดเหล่านี้แล้ว ยังมีระบบปฏิบัติการที่เชี่ยวชาญและประยุกต์ใช้จำนวนมากพอสมควร